Die Transplantation als solches bezeichnet die Übertragung von Organen oder Geweben. Dabei sollen nicht mehr funktionstüchtige Organe und Gewebe durch andere ersetzt werden. Unterschieden werden kann dabei in die verschiedensten Varianten der Transplantationen. Darunter sind zum Einen die körpereigene Transplantation, die auch als autogene bzw. autologe Transplantation bezeichnet wird, sowie die körperfremde Transplantation, die als allogene oder homologe Transplantation bezeichnet wird. Als dritte Variante kommt die Organübertragung von einem Individuum einer Art auf ein anderes Individuum einer anderen Spezies in Betracht, die als xenogene oder heterologe Transplantation bezeichnet wird.

Bei der körpereigenen Transplantation werden Gewebe des eigenen Körpers nur an einen anderen Platz „verlegt“. Da das Gewebe jedoch vom eigenen Körper stammt, sind kaum Unverträglichkeiten zu befürchten. Die Anpassung erfolgt in der Regel problemlos und die Organe bzw. Gewebe können schnell wieder anwachsen. Bei der allogenen Transplantation werden dagegen Organe und Gewebe eines anderen Menschen eingepflanzt. Diese Transplantationen laufen nicht immer problemlos ab, da die Gefahr besteht, dass der eigene Körper die Gewebe nicht annimmt und diese somit nicht richtig anwachsen können.

Bei der xenogenen Transplantation werden Gewebe und Organe zum Beispiel von Tieren auf den Menschen übertragen. Diese Transplantationen sind einerseits sehr schwierig, da die genetischen Unterschiede zwischen Mensch und Tier sehr groß sind und es deshalb immer wieder zu Abstoßreaktionen kommt. Andererseits sind auch die ethischen Bedenken bei solchen Transplantationen eine wichtige Hemmschwelle, die nur selten überwunden wird.

Die Frage, wie es bei Organspenden und anderen Transplantationen von Mensch zu Mensch zu Abstoßungen kommen kann, erklärt sich im genetischen Bereich. Der genetische Fingerabdruck eines Menschen ist einmalig, er kommt kein zweites Mal in genau dieser Ausprägung vor. Deshalb werden fremde Organe und Gewebe vom Körper als solche erkannt. Das Immunsystem reagiert darauf, indem es sie abstößt oder gar zerstört. Um dies zu verhindern, ist es heute die Regel, Transplantationen von Organen und Geweben nur mit solchen Spenden durchzuführen, die möglichst identisch mit denen des Empfängers sind. Trotz allem kann eine Abstoßung nur dann erfolgreich verhindert werden, wenn zusätzlich eine medikamentöse Behandlung erfolgt. Diese muss lebenslänglich erfolgen. Ausnahmen gelten nur bei Transplantationen von Hornhaut und Gehörknöchelchen, da diese in der Regel keine Abstoßungsreaktionen hervorrufen.